Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и очаровывается доброй и скромной красавицей Аннушкой. Их чувства вспыхивают мгновенно, и вскоре девушка становится царицей, подарив правителю долгожданного наследника. Вслед за ней в роскошь дворца попадают её завистливые сёстры и мачеха, но вместо благодарности их сердца пожирает жадность.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку: в письме радостная весть о рождении сына превращается в ложный донос о чудовищном младенце. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это послание тоже фальсифицируют. В итоге невинную Аннушку с ребёнком замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.